Um grupo de investidores está apostando que a indústria mundial de mineração, que movimenta US$ 1,6 trilhão por ano, passará pelo mesmo tipo de ruptura digital que sacudiu os setores da mídia, música e automobilístico.

T Rowe Price, Bond Capital e uma dezena de outros investidores captaram US$ 192 milhões para uma startup apoiada por Bill Gates e chamada Kobold Metals, que usa a inteligência artificial e o aprendizado de máquina para encontrar novos depósitos de metais fundamentais para a produção de baterias e energia limpa.

Aumento na demanda

Isso acontece no momento em que se espera um aumento da demanda por metais usados em baterias [de carros elétricos], como o lítio e o níquel, à medida que os carros elétricos se tornarem populares nas próximas duas décadas.

A Kobold, localizada no Vale do Silício, estima que mais de US$ 10 trilhões em lítio, cobalto, níquel e cobre precisam ser minerados para atender a demanda futura por veículos elétricos – um número que fará com que cada vez mais companhias mineradoras tradicionais recorram à inteligência artificial (IA) para ajudá-las nesse desafio.

A BHP, maior mineradora do mundo, e a Equinor, uma empresa de energia apoiada pelo governo da Noruega, já firmaram parcerias com a Kobold e seus braços de capital de risco são ambos investidores.

Mineração

Em entrevista ao “Financial Times”, Kurt House, presidente executivo da Kobold, disse que as descobertas de mineração estão ficando mais lentas e mais caras com o tempo, num reflexo do que ele chamou de Lei de Eroom – o oposto de Lei de Moore [A Lei de Moore determina que a capacidade de armazenagem dos microchips dobra a cada ano, ou ano em meio].

“Nos últimos 30 anos, o número de descobertas por dólar de capital de exploração caiu seis vezes”, disse ele. “Portanto, se você aumentou seus orçamentos em seis vezes, vai encontrar coisas na mesma velocidade que encontrou em 1990.”

Exportação

Os locais de fácil exploração, em que os minerais podem ser vistos da superfície, já foram em grande parte descobertos, enquanto que a exploração de minerais mais difíceis de serem encontrados sofre de uma insuficiência crônica de recursos.

“Nos últimos 30 anos, o número de descobertas por dólar de capital de exploração caiu seis vezes”, diz Kurt House. Por exemplo, a BHP distribuiu US$ 15 bilhões em dividendos no ano passado, mas gastou apenas US$ 75 milhões com exploração.

Nomeada com a palavra alemã para um gnomo que controla os minerais da Terra, a Kobold já era apoiada pelo fundo Breakthrough Energy Ventures de Andreessen Horowitz e Bill Gates.

Tecnologia

Sua rodada de financiamento mais recente aconteceu depois que a startup conseguiu demonstrar que sua tecnologia previu com sucesso a composição de um leito rochoso no norte de Quebec, encontrando minerais valiosos numa área que havia sido descartada pelas abordagens tradicionais como “sem potencial”.

A Kobold recolhe um grande número de dados científicos e históricos e usa algoritmos para identificar onde os depósitos minerais podem estar abaixo da superfície terrestre.

Sua tecnologia inclui ferramentas de aprendizado de máquina para filtrar 20 milhões de páginas de documentos de domínio público – incluindo dois séculos de acordos de direitos de mineração em inúmeras jurisdições – que ela classifica, digitaliza e transforma em informações acessíveis.

House diz que a maior parte desses “dados obscuros” foi esquecida ou não utilizada. Sua equipe contratou alguém para vasculhar arquivos do Estado na Zâmbia, onde foram encontrados mapas de linho pintados à mão, da década de 1920, cobrindo todo o país e descrevendo a terra e todos os afloramentos.

Fonte: Inda

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